¿Te pueden embargar el sueldo o la cuenta del banco? Lo que dice la ley federal y la de Nueva York

"Embargo" es la palabra que más se repite en mi mesa de los sábados. La dicen los cobradores por teléfono para asustar, y funciona, porque casi nadie sabe cómo es de verdad. Una vecina de la 187 dejó de ir a trabajar una semana en 2023 porque un cobrador le dijo que "el lunes le embargaban el cheque". No le embargaron nada. Ni podían. No la habían demandado.

Esto es lo que aprendí sobre el embargo cuando me demandaron a mí, y lo que repito cada sábado.

Primero: nadie embarga sin un juez

Para una deuda de tarjeta, de préstamo personal o de una factura médica, el cobrador no puede tocar ni tu sueldo ni tu cuenta sin antes demandarte, ganar el caso y obtener una sentencia. Eso tarda meses y te tienen que notificar. Las excepciones son otras deudas: impuestos federales, préstamos federales de estudiante y manutención de hijos, que sí pueden embargar sin juicio.

Así que si te amenazan con embargo y no has recibido una demanda, es una amenaza vacía. Y si recibiste una demanda, lo peor que puedes hacer es no ir. Yo fui, con miedo, a la corte civil de la calle Centre en 2018. Había una mesa con abogados voluntarios. Terminé negociando ahí mismo.

El límite federal: 25% del sueldo neto, o menos

Si hay sentencia, la ley federal de protección al crédito del consumidor pone un techo a cuánto te pueden quitar de cada cheque. El Departamento del Trabajo lo explica en su hoja informativa número 30 sobre protecciones contra el embargo de salario. La regla es la menor de estas dos cantidades:

• 25% de tu ingreso disponible (lo que queda después de impuestos y deducciones obligatorias), o
• lo que tu ingreso disponible semanal pase de 30 veces el salario mínimo federal, que hoy son $217.50 a la semana.

Un ejemplo con números de mi barrio. Si ganas $600 netos a la semana, 25% son $150, y lo que pasa de $217.50 son $382.50. Se aplica la menor: $150 por semana como máximo. Si ganas $250 netos, 25% son $62.50 pero lo que pasa de $217.50 son $32.50. Te embargan $32.50. Si ganas $217.50 o menos, nada.

La misma ley federal prohíbe que te despidan por un embargo de una sola deuda. Por dos o más, no te protege, y eso lo tienen que saber los que trabajan en lugares donde el patrón se asusta fácil.

Nueva York protege más: 10% del sueldo bruto

Aquí es donde vale la pena vivir en este estado. La ley de Nueva York, en la sección 5231 de las reglas de procedimiento civil, limita el embargo por deudas de consumo al 10% de tu salario bruto, o al 25% del disponible, lo que sea menor. El texto está en el sitio del Senado estatal. Y si tu ingreso disponible no pasa de 30 veces el salario mínimo estatal, que en la ciudad es mucho más alto que el federal, no te pueden embargar nada.

Con un sueldo bruto de $800 a la semana, el 10% son $80. Eso es lo máximo que un acreedor de tarjeta puede sacarte en Nueva York con una sentencia. No es poco, pero no es "el cheque completo" como dicen por teléfono.

Hay otra regla de este estado que casi nadie conoce: desde 2022, el plazo para demandar por deudas de consumo bajó a tres años, y los cobradores tienen que incluir en la demanda un aviso de que puedes tener defensas. La CFPB resume en una página qué puede hacer un cobrador con tu salario o tus beneficios, y Deuda Cero lo explica para cada estado en su artículo sobre si pueden embargar tu salario por deudas. Lo recomiendo porque muchos de mis vecinos tienen familia en otros estados y las reglas cambian mucho al cruzar un puente.

La cuenta del banco: qué está protegido

Con sentencia, un acreedor también puede congelar tu cuenta. Pero no toda. En Nueva York, la ley de protección de ingresos exentos obliga al banco a dejar intacta una cantidad fija (se ajusta cada año y son varios miles de dólares) cuando la cuenta recibe depósitos directos de sueldo o de beneficios, y una cantidad menor en cualquier otra cuenta. El banco te tiene que mandar un formulario para reclamar lo exento. Llénalo. Mucha gente no lo llena por no entenderlo y pierde dinero que la ley le protegía.

El Seguro Social, el SSI, los beneficios de veteranos y las pensiones federales no se pueden embargar por una deuda de tarjeta, punto. Y si te llegan por depósito directo, el banco tiene que proteger automáticamente el equivalente a dos meses de esos depósitos sin que tú hagas nada. Yo cobro mi pensión de la MTA y mi Seguro Social por depósito directo desde 2021, y lo primero que hice fue preguntar en el banco cómo marcaban esos depósitos. Lo tenían claro.

Lo que sí recomiendo: no mezcles. Si tienes una cuenta donde cae el Seguro Social, no deposites ahí dinero de otros lados, porque entonces el banco tiene que calcular qué parte es protegida y qué parte no, y se equivocan.

Mi primo en Houston: donde el sueldo no se toca

Mi primo Orlando vive en Texas desde los noventa y debía $9,000 en dos tarjetas. Un cobrador lo amenazó con embargo. Le dije que leyera la constitución de su estado. No es broma: la constitución de Texas, en su artículo 16, sección 28, prohíbe el embargo de salario por deudas de consumo. Está en el sitio de leyes de Texas. Solo se permite por manutención, impuestos y préstamos de estudiante.

Eso no quiere decir que en Texas no pase nada. Pueden embargar la cuenta del banco con sentencia, y la sentencia dura años. Pero el sueldo no. Pensilvania y Carolina del Norte tienen reglas parecidas. En Florida, quien mantiene a su familia tiene protección completa si gana hasta $750 netos a la semana, y más allá de eso solo con permiso escrito. Cada estado es un mundo, y por eso la tercera pregunta que hago el sábado es "¿dónde vives y dónde trabajas?".

Lo que hago cuando un vecino dice "me van a embargar"

1. ¿Te demandaron? Si no hay demanda, no hay embargo. Si hay demanda, ¿fuiste a la corte? Si no fuiste y hubo sentencia en tu contra por no presentarte, se puede pedir que la anulen, pero rápido.
2. ¿De qué deuda es? Tarjeta, préstamo, factura: necesita juez. Impuestos, manutención, préstamo federal de estudiante: no.
3. ¿Cuánto ganas? Hacemos la cuenta del 10% y del 25% y sale un número. Casi siempre es menor que el miedo.
4. ¿De dónde viene el dinero de tu cuenta? Si es Seguro Social o pensión, está protegido. Si es sueldo directo, hay una cantidad protegida. Pide el formulario del banco.
5. ¿Cuántas deudas son? Si son varias y suman más de $10,000, el embargo no es el problema principal. El problema es que vas a terminar con tres sentencias, y ahí ya conviene negociar todas juntas antes de que lleguen a la corte. Para eso existe el alivio de deuda en el estado de Nueva York que negocia con todos los acreedores a la vez.

Una última cosa sobre el miedo

Los cobradores saben que la palabra "embargo" vende. La usan porque les paga. Pero el embargo es un proceso lento, público, con límites escritos en la ley, y con un juez en el medio. No es un señor que aparece el lunes en la ventanilla de nómina.

Cuando entiendes los números, el miedo se vuelve un problema de aritmética. Y la aritmética, con un café, se resuelve en la mesa de la parroquia cualquier sábado.